顏料用來(lái)著色的粉末狀物質(zhì)。在水、油脂、樹(shù)脂、有機(jī)溶劑等介質(zhì)中不溶解，但能均勻地在這些介質(zhì)中分散并能使介質(zhì)著色，而又具有一定的遮蓋力。美術(shù)用的顏料基本要求顆粒越細(xì)膩越好，顏色越鮮艷越好，越持久不變色越好(穩(wěn)定性要好)。水彩顏料的水彩顏料除了白色，幾乎都是透明的。這樣才能滿足水彩罩染的需要。

水粉顏料初是在水彩顏料里添加白色的粉料，使顏色不透明而發(fā)明的。由于水彩顏料是透明的，所以一旦畫錯(cuò)很難修改。而水粉顏料由于不透明就可以很輕易的修改。后來(lái)在水粉顏料中又添加了阿拉伯膠等原料進(jìn)一步改善了它的性能。阿拉伯膠能讓水粉顏料干后表面有一層光澤，但是在需要平涂的特殊場(chǎng)合(比如畫效果圖和為動(dòng)畫上色這樣的情況)，膠會(huì)在色表面形成不規(guī)則的斑點(diǎn)，或者讓顏色不均勻，所以有的脫膠顏料。
油畫顏料是以礦物、植物、動(dòng)物、化學(xué)合成的色粉與調(diào)和劑亞麻油或核桃油攪拌研磨所形成的一種物質(zhì)實(shí)體。它的特性是能染給別的材料或附著于某種材料上而形成一定的顏料層，這種顏料層具有一定可塑性，它能根據(jù)工具的運(yùn)用而形成畫家所想達(dá)到的各種形痕和肌理。油畫顏料的各種色相是根據(jù)色粉的色相而決定的，油可以起到使色粉的色相稍偏深及飽和一些的作用。
管裝和顏料塊，也有顏料粉的。國(guó)畫顏料的分類傳統(tǒng)的中國(guó)畫顏料，它一般分成礦物顏料與植物顏料兩大類，從使用歷史上講，應(yīng)先有礦物、后有植物，就象用墨先有松煙、后有油煙。遠(yuǎn)古時(shí)的巖畫上留下的鮮艷色澤，據(jù)化驗(yàn)后，發(fā)現(xiàn)是用了礦物顏料(如朱砂)，礦物顏料的顯著特點(diǎn)是不易退色、色彩鮮艷，看過(guò)張大千晚年潑彩畫的大多有此印象，大面積的石青、石綠、朱砂能讓人精神為之一振!植物顏料主要是從樹(shù)木花卉中提煉出來(lái)的。
有機(jī)顏料色彩鮮明，著色力強(qiáng);性，但部分品種的耐光、耐熱、耐溶劑和耐遷移性往往不如無(wú)機(jī)顏料。

顏色的品種變化無(wú)盡、絢麗多彩，但各種顏色之間存在一定的內(nèi)在聯(lián)系，每一種顏色都可用3個(gè)參數(shù)來(lái)確定，即色調(diào)、明度和飽和度。色調(diào)是彩色彼此相互區(qū)別的特征，決定于光源的色譜組成和物體表面所發(fā)射的各波長(zhǎng)對(duì)人眼產(chǎn)生的感覺(jué)，可區(qū)別紅、黃、綠、藍(lán)、紫等特征。明度，也稱為亮度，是表示物體表面明暗程度變化的特征值;通過(guò)比較各種顏色的明度，顏色就有了明這和深暗之分。飽和度，也稱為彩 度，是表示物體表面顏色濃淡的特征值，使色彩有了鮮艷與陰晦之別。色調(diào)、明度和飽和度構(gòu)成了一個(gè)立體，用這三者建立標(biāo)度，我們就能用數(shù)字來(lái)測(cè)量顏色。自然界的顏色千變?nèi)f化，但基本的是紅、黃、藍(lán)三種，稱為原色。
無(wú)機(jī)顏料是有色金屬的氧化物，或一些金屬不溶性的金屬鹽，無(wú)機(jī)顏料又分為天然無(wú)機(jī)顏料和人造無(wú)機(jī)顏料，天然無(wú)機(jī)顏料是礦物顏料。
以天然礦物或無(wú)機(jī)化合物制成的顏料。天然礦物顏料一般純度較低，色澤較暗，但價(jià)格低廉。而合成無(wú)機(jī)顏料品種色譜，色澤鮮艷、，遮蓋力強(qiáng)。